Wenige Kilometer östlich der früheren Hauptstadt Almaty mit ihrer Mischung aus Plattenbauten und ultramodernen Glaspalästen präsentiert sich Kasachstan so, wie es der Reisende erwartet: weite Steppe, in der das Auge nur an ein paar verstreut weidenden Trampeltieren Halt findet. Wenig später finden dann die Wanderstiefel kaum einen Halt: Der Aufstieg auf eine 150 Meter hohe Sanddüne im Nationalpark Altyn-Emel ist mehr als mühsam.